Cora trouve la force de s’enfuir de la plantation de coton dans laquelle elle a grandi et ce malgré le climat de terreur que le propriétaire fait régner. Elle part en quête d’une vie meilleure, d’une vie libre grâce au réseau des chemins de fer clandestin et au courage des abolitionnistes qui l’aideront dans son évasion. On revit les heures les plus sombres du passé esclavagiste des états du Sud américain à travers ce récit qui dépeint la violence féroce de l’époque avec beaucoup d’intensité.